Dérive repose sur un mécanisme de base à la fois simple et précis. Autour de ce mécanisme, des variantes sont possibles. Les variantes ne dénaturent pas le jeu. Elles font varier les paramètres suivants :
- la longueur de la chaîne à construire,
- l'usage de l'obligation de prendre,
- la façon de changer la valeur d'un dé,
- la valeur initiale d'un dé.

La longueur de la chaîne à construire

Le niveau de jeu détermine la longueur de la chaîne à construire.

Au niveau 1, il s'agit de placer l'ancre de la chaîne. La longueur de la chaîne est de 1 dé.

Au niveau 3, la taille de la chaîne est de 3.

Au niveau 6, la taille de la chaîne est de 6.

Quel que soit le niveau de jeu, un joueur dispose toujours de 4 dés de plus que la taille de la chaîne qu'il doit construire.

L'obligation de prendre

Dès lors que le joueur doit construire une chaîne (à partir du 2° niveau), une partie peut se jouer avec ou sans l'obligation de prendre.

Les niveaux supérieurs se jouent avec l'obligation de prendre. Une variante consiste donc à les jouer sans cette obligation. Cette variante induit des parties basées sur une stratégie qui tient compte des capacités de défense accrues et privé d'un dispositif d'attaque tactique.

Le jet de dé

A tous les niveaux de jeux, il est possible d'introduire une part d'aléa dans le jeu de Dérive. On dit alors qu'on joue avec le hasard ou avec jet de dé.

Dans ce cas, il est possible de modifier la valeur d'un de ses dés autrement que d'une unité à la fois (cette possibilité d'action s'ajoute à la première et ne la remplace en aucun cas) : en le désignant et en remplaçant sa valeur par celle d’un jet de dé, quel que soit le résultat.

Il est très important de noter que cette action consiste à donner une valeur aléatoire (inconnue a priori et indépendant de la valeur du dé) à un dé précis désigné d'avance.

L'introduction du jet de dé offre plusieurs intérêts :
- Un intérêt ludique par la moindre linéarité de l'évolution des valeurs,
- Un jeu a priori accéléré,
- Des effets de surprise et des prises de risque.
- L'appel au hasard est choisi par le joueur et non subi (sauf par son adversaire !).,
- Un jeu basé sur une approche tactique probabiliste dans le choix des décisions.

Toutefois, le jet de dé porte une ombre à Dérive vu comme un jeu purement tactique. Mais n'est-ce pas parfois dans l'ombre que jaillit la lumière...

La valeur initiale d'un dé

Lorsqu'un dé est introduit sur sa rive, il porte la valeur 1.

A tous les niveaux de jeu, il est envisageable - au lieu d'introduire un dé systématiquement à 1 - d'introduire un dé à la valeur de son choix.

L'intérêt de cette variante consiste à obtenir un jeu a priori accéléré (cassant la linéarité locale dans la progression de la valeur d'un dé) et de donner le maximum de liberté au joueur.

Cette variante est d'autant plus intéressante à jouer que le niveau est élevé et que l'on joue sans jet de dé.

En résumé

Selon le niveau et la variante, les valeurs des paramètres sont les suivants :
• Longueur de la chaîne : de 1 à 6.
• Obligation de prendre : avec ou sans
• Jet de dé : avec ou sans
• Valeur initiale d'un dé : 1 ou libre.

Le choix du niveau de jeu et de la variante laisse donc un potentiel de 6*2*2*2 = 48 configurations de jeu ! (en fait, seulement 44 car l'obligation de prendre est sans objet au niveau 1).

Les valeurs par défaut des paramètres sont les suivantes :
• Longueur de la chaîne : déterminé par le niveau de jeu.
• Obligation de prendre : avec (sauf indication contraire)
• Jet de dé : sans (sauf indication contraire)
• Valeur initiale d'un dé : 1 (sauf indication contraire).

L'annonce de la variante jouée est donc rapide. Exemple : "on joue au niveau 2 avec valeur initiale libre".